نصف الحياة ، في النشاط الإشعاعي ، الفاصل الزمني المطلوب لنصف النوى الذرية لعينة مشعة للاضمحلال (التغيير تلقائيًا إلى أنواع نووية أخرى عن طريق انبعاث الجسيمات والطاقة) ، أو ، على نحو مكافئ ، الفترة الزمنية المطلوبة لعدد التفككات في الثانية من مادة مشعة لتقل بمقدار النصف.
والنظير المشع الكوبالت 60 ، المستخدم في العلاج الإشعاعي ، له ، على سبيل المثال ، عمر نصف يبلغ 5.26 سنة. وهكذا بعد هذه الفترة الزمنية ، فإن العينة التي تحتوي في الأصل على 8 جم من الكوبالت 60 تحتوي على 4 جم فقط من الكوبالت -60 وستصدر نصف كمية الإشعاع فقط. بعد فاصل زمني آخر قدره 5.26 سنة ، ستحتوي العينة على 2 جم فقط من الكوبالت -60. ومع ذلك ، لا يتناقص حجم ولا كتلة العينة الأصلية بشكل واضح ، لأن نوى الكوبالت 60 غير المستقرة تتحلل إلى نوى مستقرة من النيكل 60 ، والتي تبقى مع الكوبالت الذي لم يتحلل بعد.
نصف العمر هي خصائص مميزة للعديد من النوى الذرية غير المستقرة والطريقة الخاصة التي تتحلل بها. يعد تحلل ألفا وبيتا عمومًا عمليتين أبطأ من تحلل جاما. وتتراوح فترات نصف العمر لاضمحلال بيتا إلى أعلى من جزء من مائة من الثانية ، وفي حالة تسوس ألفا ، تصاعدًا من حوالي واحد على مليون من الثانية. قد تكون فترات نصف العمر لانحلال جاما قصيرة جدًا بحيث لا يمكن قياسها (حوالي 10-14الثانية) ، على الرغم من الإبلاغ عن مدى واسع من فترات نصف العمر لانبعاثات جاما.
