محرك البحث ، برنامج كمبيوتر للعثور على إجابات على الاستفسارات في مجموعة من المعلومات ، والتي قد تكون كتالوج مكتبة أو ملف قاعدة البيانات ولكن الأكثر شيوعًا هو شبكة الانترنت . ينتج محرك بحث الويب قائمة بالصفحات — ملفات الكمبيوتر المدرجة على الويب — التي تحتوي على المصطلحات الموجودة في الاستعلام. تسمح معظم محركات البحث للمستخدم بربط المصطلحات بـ و و أو ، و ليس لتنقيح الاستعلامات. يمكنهم أيضًا البحث تحديدًا عن الصور أو مقاطع الفيديو أو المقالات الإخبارية أو عن أسماء مواقع الويب.
الويب غير منظم إلى حد كبير ، والمعلومات الموجودة على صفحاته ذات جودة متفاوتة إلى حد كبير ، بما في ذلك المعلومات التجارية ، وقواعد البيانات الوطنية ، ومجموعات المراجع البحثية ، ومجموعات المواد الشخصية. تحاول محركات البحث تحديد الصفحات الموثوقة من خلال ترجيحها أو تصنيفها وفقًا لعدد الصفحات الأخرى التي تشير إليها ، وتحديد السلطات التي تشير إليها العديد من الصفحات ، وتحديد المحاور التي تشير إلى العديد من الصفحات. يمكن أن تعمل هذه الأساليب بشكل جيد ، ولكن لا يزال يتعين على المستخدم ممارسة مهارته في اختيار مجموعات مناسبة من مصطلحات البحث. بحث عن بنك قد تعيد مئات الملايين من الصفحات (مرات الدخول) ، والعديد منها من البنوك التجارية. بحث عن ضفه النهر قد لا يزال يعرض أكثر من 10 ملايين صفحة ، والعديد منها من مؤسسات مصرفية لديها نهر باسم. فقط مزيد من التحسينات مثل ضفة النهر وضفة النهر تقليل عدد الزيارات إلى مئات الآلاف من الصفحات ، وأبرزها تتعلق بالأنهار وضفافها.
تستخدم محركات البحث برامج الزحف ، أو البرامج التي تستكشف الويب باتباع روابط النص التشعبي من صفحة إلى أخرى ، أو تسجيل كل شيء على الصفحة (المعروف باسم التخزين المؤقت) ، أو أجزاء من الصفحة ، مع بعض امتلاكي طريقة تصنيف المحتوى من أجل بناء فهارس مرجحة. غالبًا ما تشتمل مواقع الويب على تسمياتها الخاصة على الصفحات ، والتي عادةً ما يتم رؤيتها بواسطة برامج الزحف فقط ، من أجل تحسين التطابق بين عمليات البحث ومواقعها. يمكن أن تؤدي إساءة استخدام هذا التصنيف الطوعي إلى تشويه نتائج البحث إذا لم يتم أخذها في الاعتبار عند تصميم محرك بحث. وبالمثل ، يجب أن يكون المستخدم مدرك حول ما إذا كان محرك بحث معين يقوم بمزادات الكلمات الرئيسية ، خاصةً إذا لم تتم الإشارة إلى المواقع التي دفعت مقابل المواضع التفضيلية بشكل منفصل. حتى أكثر محركات البحث العامة شمولاً ، مثل جوجل و ياهو! و Baidu و بنج ، لا يستطيع مواكبة تكاثر صفحات الويب ، ويترك كل جزء أجزاء كبيرة مكشوفة.
