الحراك الاجتماعي ، حركة الأفراد أو العائلات أو المجموعات من خلال نظام اجتماعي التسلسل الهرمي أو التقسيم الطبقي. إذا كان هذا التنقل ينطوي على تغيير في الموقف ، خاصة في المهنة ، ولكن لا تغيير فيه الطبقة الاجتماعية ، يطلق عليه التنقل الأفقي. مثال على ذلك هو الشخص الذي ينتقل من منصب إداري في شركة إلى منصب مماثل في شركة أخرى. ومع ذلك ، إذا كانت هذه الخطوة تنطوي على تغيير في الطبقة الاجتماعية ، فإنها تسمى التنقل الرأسي وتنطوي إما على الحركة الصاعدة أو الحركة الهبوطية. العامل الصناعي الذي يصبح رجل أعمال ثريًا ينتقل إلى الأعلى في النظام الطبقي ؛ أرستقراطي هبط يفقد كل شيء في ثورة يتحرك إلى أسفل في النظام.
في الثورة يتم تغيير بنية طبقية كاملة. ومع ذلك ، بمجرد إعادة تنظيم المجتمع بشكل جذري ، قد يكون الحراك الاجتماعي الإضافي في حده الأدنى. ومع ذلك ، قد يحدث الحراك الاجتماعي من خلال تغييرات أبطأ وأكثر دقة ، مثل حركة الأفراد أو المجموعات من منطقة زراعية فقيرة إلى منطقة حضرية أكثر ثراءً. عبر التاريخ الدولي الهجرة كان عاملاً مهمًا في الحركة التصاعدية. يمكن رؤية مثال واحد في هجرة القرن التاسع عشر لأعضاء الطبقات العاملة والفلاحية من أوروبا إلى الولايات المتحدة. من ناحية أخرى ، أدى التوسع الاستعماري لأوروبا الغربية ، في حين أفاد البعض ، إلى استعباد الآخرين. في المجتمعات الحديثة ، يُقاس الحراك الاجتماعي عادةً بالتغيرات المهنية والأجيال في المستويات الاجتماعية والاقتصادية للمهن.
يصعب قياس النتائج الاجتماعية للتنقل ، ولا سيما النوع الرأسي. يعتقد البعض أن التنقل على نطاق واسع ، صعودًا وهبوطًا على حد سواء ، يكسر بنية الطبقة ، مما يجعل حضاره أكثر اتساقًا. يجادل آخرون بأن أولئك الذين يحاولون الصعود أو الحفاظ على مركز أعلى يقوون في الواقع النظام الطبقي ، لأنهم من المحتمل أن يكونوا معنيين بفرض الاختلافات الطبقية. وهكذا ، اقترح بعض علماء الاجتماع أن الفروق الطبقية قد تنخفض ليس من خلال التنقل الفردي ولكن من خلال تحقيق المساواة الاجتماعية والاقتصادية للجميع.
كانت إحدى النتائج الإيجابية للتنقل هي الاستخدام الأفضل للكفاءة الفردية. وقد ساعد على ذلك توسع الفرص التعليمية في الدول الصناعية الحديثة. على الجانب السلبي ، قد ينتج عن ارتفاع معدل الحركة الرأسية شذوذ فردي ومجتمعي (مصطلح صاغه عالم الاجتماع الفرنسي إميل دوركهايم ). يشعر الفرد الذي يعاني من الشذوذ بالعزلة الاجتماعية والقلق ؛ بشكل أكبر ، مجتمعي سياق الكلام ، المعتقدات المقبولة عمومًا ومعايير السلوك تضعف أو تختفي.
يعتقد الكثيرون أن النظام الطبقي للدول الصناعية الغربية قد تغير بشكل كبير منذ تقديم خدمات الرفاهية الشاملة ، بدءًا من ألمانيا في ثمانينيات القرن التاسع عشر. نتج الحراك الاجتماعي الأكبر عن التغييرات في الهيكل المهني ، والتي تميزت بزيادة في العدد النسبي للوظائف ذات الياقات البيضاء والمهن المهنية ، مع انخفاض في المهن الأقل مهارة واليدوية. وقد أدى ذلك إلى ارتفاع مستويات المعيشة. ويقال إن مثل هذه الحركية المتزايدة قد قللت من الاختلافات الطبقية ، بحيث تتجه الدول الغربية نحو مجتمع لا طبقي نسبيًا (أو يغلب عليه طابع الطبقة الوسطى). ومع ذلك ، يؤكد مراقبون آخرون أن طبقة عليا جديدة في طور التكوين ، تضم منظمو ومديرو الإنتاج في الساحتين العامة والخاصة. في الآونة الأخيرة ، في مجتمعات ما بعد الصناعة ، يبدو أن عدم المساواة آخذ في الازدياد بين المتعلمين تعليماً عالياً والعاملين المتدنيين التعليم أو بين أولئك الذين لديهم إمكانية الوصول إلى التقنيات المتطورة وأولئك الذين يفتقرون إلى هذا الوصول.
